Các tên lửa chống tàu có thể được phóng từ nhiều trạm phóng khác nhau, gồm:

• Tàu chiến (các loại tàu tham chiến trên mặt nước);
• Tàu ngầm;
• Máy bay cánh cố định;
• Máy bay trực thăng;
• Các phương tiện cơ giới khác.

Chiến công đầu tiên của tên lửa chống hạm được thực hiện trong cuộc chiến tranh sáu ngày giữa Israel và Ai Cập. Các tên lửa P-15 Termit gắn trên các tàu tên lửa lớp Komar do Liên Xô chế tạo đã được viện trợ cho Ai Cập, nước này đã sử dụng để chống lại Israel năm 1967. 2 tàu Komar của Ai Cập (mỗi chiếc có choán nước 67 tấn) đã tấn công nhanh và đánh chìm khu trục hạm Eilat (choán nước 2.500 tấn) của Israel với ba quả trúng mục tiêu. Đây là một mốc quan trọng của chiến tranh hải quân hiện đại, lần đầu tiên các tên lửa chống hạm chứng minh được tiềm năng của chúng. Với tên lửa chống hạm, các tàu có kích thước rất nhỏ vẫn có thể đánh chìm những tàu chiến lớn gấp hàng chục lần, từ cự ly hàng trăm km.

Tên lửa chống tàu là một mối đe doạ đáng kể đối với các tàu chiến hiện đại, nó được sử dụng rộng rãi từ những năm 1982 trong chiến tranh Falklands. Năm 1987, một tàu khu trục có trang bị tên lửa dẫn hướng USS Stark của Hải quân Hoa Kỳ đã bị một tên lửa chống tàu Exocet của quân Iraq bắn trúng. Tàu Stark đã bị hư hỏng nặng nhưng vẫn có thể chạy về đến một hải cảng của đồng minh để sửa chữa. Năm sau, cả lực lượng của Hoa Kỳ lẫn lực lượng của Iran đều đã dùng tên lửa chống tàu Harpoon để bắn nhau trong vùng Vịnh, kết quả là 1 tàu Iran bị đánh chìm (nhưng buồn cười là nó bị đánh chìm không phải vì tên lửa chống hạm Harpoon mà là vì 1 tên lửa phòng không).

Năm 2006, lực lượng Hezbollah đã bắn một tên lửa chống tàu C-802 của Trung Quốc vào tàu hộ tống INS Hanit của Israel gây ra hư hỏng nặng và làm tràn ra một khối lượng lớn dầu trong môi trường biển. Một tên lửa trong loại này cũng đã bắn chìm tàu buôn của Ai Cập một cách dễ ràng.